Oznake olja na embalaži so na prvi pogled morda zapletene, a ko jih razvozlamo, nam razkrijejo ključne lastnosti motornega olja. Viskoznost olja se meri z njegovim upiranjem pretakanju. Viskoznost olja določata dve številki. Prva številka se konča s črko »W«, ki pomeni zimo (»Winter«). Ta meritev je povezana s tem, kako olje teče, ko je hladno, denimo pri zagonu motorja. Druga številka, denimo »40«, opredeljuje, kako olje teče pri normalnih delovnih temperaturah motorja.
Viskoznost je meritev gostote in »lahkosti pretakanja« v kateri koli tekočini. Voda je denimo redka tekočina, ki teče prosto, tako da lahko trdimo, da ima nizko viskoznost. Med je po drugi strani razmeroma gost in teče bolj počasi. Zato lahko za med rečemo, da ima visoko viskoznost. Prav tako je vredno omeniti, da se med pretaka bolj zlahka – in je zato manj viskozen – kadar je toplejši. Motorno olje se vede na precej podoben način, zaradi česar mehaniki običajno pustijo teči motor minuto ali dve, preden izpustijo izrabljeno motorno olje in ga zamenjajo.
Ena izmed osnovnih nalog motornega olja je ohranjanje toplotne stabilnosti, tako pri nizkih kot pri visokih temperaturah. Nižja kot je viskoznost olja, lažje se pretaka pri nizkih temperaturah in hitreje doseže dele motorja, ki potrebujejo mazanje. Po drugi strani pa večja viskoznost pomeni boljšo stabilnost oljnega filma pri visokih delovnih temperaturah. Zato so sodobna motorna olja »večgradacijska«, kar pomeni, da združujejo obe lastnosti.
Tako bo olje 5W-30 teklo lažje kot olje 10W-30 pri zagonskih temperaturah, olje 10W-30 pa bo teklo lažje kot olje 10W-40 pri normalnih delovnih temperaturah motorja. To je pomembno, saj se motorna olja naravno zgostijo, ko se hladijo, in zredčijo, ko se segrevajo. Redka olja z nizko viskoznostjo tečejo lažje, da zaščitijo motorne dele pri hladni temperaturi. Gosta olja z visoko viskoznostjo so običajno boljša pri ohranjanju moči zaščitne plasti, da zaščitijo motorje pri visokih temperaturah (vir: Total, Castrol).
Viskozna gradacija je standard, ki ga predpisuje Združenje avtomobilskih inženirjev ali v angleščini Society of Automotive Engineers (krajše SAE). Na sprednji strani embalaže je vedno vidna oznaka gradaciji – npr. 5W-30.